人们都知道，人是由猿进化而来的。但是，人和猿共同的始祖又源自何处呢？关于这个问题，世界考古学界有人说欧洲，有人说非洲，可谓众说纷纭，莫衷一是。然而，二十世纪九十年代在运城市垣曲县发现的“曙猿化石”却证明，运城，才是人类真正的故乡。
曙猿是目前发现的最古老的类人猿。曙猿化石发现以前，由于人类化石不断出土，人类摇篮说曾摇摆于各大洲。1856年和1907年，分别在德国发现的尼安德物人和海德堡人，使人类摇篮欧洲说风行于世。上世纪六十年代，考古人员在非洲发现了以埃及法尤姆人为代表的大量的早期高等灵长类动物化石后，非洲说又占了上风。1994年至1997年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的科研人员，在运城市垣曲县发现了众多具有高等灵长类动物特征的牙齿、颌骨等古生物化石。
中国科学家与美国科学家联手对这些化石进行精心考证和研究后，把这些化石命名为“世纪曙猿”化石，并证实这些化石生成于4000万年前。当时这里气候温润，湖泊交错，山青水秀，树高林密，很适宜古生物生存和繁衍。随后，两国科学家又联合在2000年3月16日出版的英国权威科学期刊——《自然》杂志上发表研究论文，认为“世纪曙猿”是迄今为止地球上发现最早的、包括人类在内的高等灵长类动物的祖先，约生活在距今4500万年至4000万年之间的中始新世。这样，中国就很可能是包括人类在内的高等灵长类动物的发祥地，垣曲则成为最早的人类发源地。对此，中国科学院院士、著名考古学家贾兰坡先生曾高度评价说：高等灵长类动物祖先的发现，“是中国20世纪考古生物学上又一极为重要的发现”，其意义“可与周口店北京猿人的发现相媲美”。它不仅表明曙猿是一个十分原始的灵长类家系的成员，而且有助于解决一个长期争论的问题，即在灵长类动物家族中，类人猿动物的世系源自何处。2000年4月11日，《人民日报》以《人类远祖起源于中国》为题，对“世纪曙猿”及其研究成果作了报道，指出：“专家认为，山西垣曲‘世纪曙猿’的发现，推翻了‘人类起源于非洲’的论断，同时也把类人猿出现的时间向前推进了1000万年。”
“世纪曙猿”使它的发现地——运城垣曲这块古老的文化地域披上了神秘的色彩，引起了中国乃至全世界的关注。目前，垣曲县投资1.2亿元精心打造世界级品牌的“人类远祖园”工程已经破土动工。它将依傍黄河小浪底库区、历山国家级森林公园等自然景观，形成一个既有崇山峻岭、峭岩绝壁，又有湖光山色、溶洞、森林与瀑布，集对外文化交流、旅游观光、休闲娱乐为一体的综合园区，让远道而来的人们充分领略黄河文化的久远深厚。园区竣工投入使用后，垣曲县还要申报世界文化遗产，使其成为全世界人民的共同财富。
