我国的用盐史始于运城，运城盐湖是我们祖先开发最早的盐湖。据《河东盐法备览》记载，五千多年前，我们的祖先就在运城盐湖发现并食用盐。这是“中华民族利用山泽之利的一个伟大创举”。以此为分界线，我国上古时期的人们结束了茹毛饮血的生活，进化到了一个新的阶段。
运城盐湖东西长，南北窄，四周高，中间低，形似“古元宝”状。它南倚中条，北靠峨嵋，东临夏县，西接解州，总面积132平方公里。盐湖湖面烟波浩淼，硝田纵横如织，被文坛泰斗田汉先生赞为“千古中条一池雪”。它与美国犹他州澳格丁盐湖、俄罗斯西伯利亚库楚克盐湖并称为世界三大硫酸钠型内陆盐湖。
盐池南边的中条山上有个盐风洞，“仲夏有候风出，声隆隆然，俗称盐南风，盐花得此，一夕成盐”。盐南风又名“南风”，是“河东盐”的“助产士”。千百年来，这里的劳动人民在长期的生产实践中总结出的“五步法”产盐工艺，是中国也是全世界最早的产盐工艺，被英国科学家李约瑟称为“中国古代科技史上的活化石”。后来，人们又创造了“垦畦(qi，二声)浇晒法”，大大提高了盐的产量和稳定性。由于运城盐池所产“河东盐”产量高、质量好，行销于大江南北甚至国外许多地方，被唐宋八大家之一的柳宗元誉为“晋之大宝也”。
盐是一种特殊的商品，历朝历代都把它作为国家的重要财源和经济支柱。唐朝时，运城盐池盐利收入占到国库收入的八分之一；宋代时，更是占到国库收入的六分之一。基于盐的重要性，在封建社会管理盐务的，也大多是一些朝廷重臣。北宋时，廉吏包拯曾以三司户部副使的身份兼任“巡盐御使”，主持河东盐政长达五年；清朝时，川陕总督年羹尧也曾兼任“巡盐御使”三年时间。
几千年来，运城不仅深深地打下了盐的烙印，还积淀了深厚的盐文化底蕴。运城在春秋时称“盐邑”；战国时叫“盐氏”；汉代改称“司盐城”、“盐监城”；宋元时，又被名为“凤凰城”、“运司城”、“运城”，世人称其为“盐务专城”。因盐运而设城，全国仅此一处。如今，流传下来的独领风骚的铲盐工艺和技术，盐政和盐运的变迁，盐湖完备的防护设施、具有防洪和防盗功能的古禁墙遗址、七十二条“护长堤”，独具风格的唐代建筑“盐池神庙”，以及哑姑救盐的优美传说和哑姑泉遗址等等，都彰显了运城盐文化的博大精深。特别是一代圣君虞舜，在盐湖之畔的卧云岗，手抚五弦琴，唱吟的中国历史上最原始、最古老的歌谣《南风歌》：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮”，更成为千古绝唱。
近年来，山西南风化工集团以盐湖为依托，进一步丰富和拓展盐文化的内涵，开发出了具有“中国死海”美誉的漂浮浴场，尤其是黑泥洗浴，集医疗保健、护肤美容于一体，倍受游人青睐。古老的盐湖，正日益焕发出新的活力。
